Origines du terme "woke"

Avant 2014 : Un Terme Inconnu Hors des Communautés Noires

Avant 2014, l'appel à "rester éveillé" (stay woke) était inconnu pour beaucoup.

Cette notion était courante au sein des communautés noires à ce moment-là, désignant une tactique de survie basique : rester "éveillé" et vigilant face aux tromperies des autres. En 2014, après la mort de Michael Brown à Ferguson, Missouri, "rester éveillé" est soudainement devenu le mot d'ordre des activistes de Black Lives Matter dans les rues, utilisé dans un contexte précis et glaçant : surveiller les brutalités policières et les tactiques policières injustes.

Évolution du Terme "Woke"

Depuis la mort de Brown, "woke" a évolué pour devenir un résumé en un mot de l'idéologie politique de gauche, centrée sur la justice sociale et la théorie critique de la race. Pour la gauche, être "woke" signifie s'identifier comme un ardent défenseur de la justice sociale, conscient des préoccupations politiques contemporaines, ou être perçu ainsi, même sans jamais avoir revendiqué d'être "woke" soi-même. Parfois, la défensive autour du wokisme invite des réactions ironiques. Par exemple, la série comique de Hulu "Woke" de 2020, tentant de déconstruire la politique identitaire derrière des idées comme le "wokisme", a été critiquée pour avoir un point de vue politique trop centriste - c'est-à-dire, pas assez "woke".

Perte de Sens du Terme "Woke"

Au fur et à mesure que l'usage du mot se répand, ce que les gens veulent dire par "woke" semble de moins en moins clair. En effet, aucun de ces concepts politiques récents n'a rien à voir avec l'idée de demander aux gens de "rester éveillés" contre la brutalité policière. Malgré le militantisme renouvelé contre la brutalité policière en 2020, la façon dont les termes comme "woke" et "wokisme" sont utilisés en dehors de la communauté Black Lives Matter semble peu liée à leur contexte d'origine, que ce soit à droite ou à gauche.

Origines Historiques du Terme "Stay Woke"

Le terme "stay woke" a commencé comme un mot d'ordre pour les Noirs américains. La première fois que beaucoup ont entendu "woke" dans son contexte actuel, c'était probablement lors de la naissance du mouvement Black Lives Matter. En 2014, à Ferguson, Missouri, les citoyens noirs descendaient dans les rues chaque nuit pour protester contre la mort de Michael Brown. Ils se sont exhortés à "rester éveillés" contre les actions de la police et d'autres menaces.

Mais "woke" et l'expression "stay woke" faisaient déjà partie des communautés noires depuis des années, bien avant que Black Lives Matter ne gagne en notoriété. Selon l'Université de Californie, "bien que la clameur renouvelée (inter)nationale contre la violence policière anti-noire ait certainement alimenté l'utilisation répandue et grand public du mot, il a une histoire beaucoup plus longue".

Les premiers exemples connus du wokisme en tant que concept tournent autour de l'idée de la conscience noire "se réveillant" à une nouvelle réalité ou à un cadre activiste, et remontent au début du 20e siècle. En 1923, une collection d'aphorismes et d'idées du philosophe et activiste social jamaïcain Marcus Garvey incluait l'invitation "Réveille-toi Éthiopie ! Réveille-toi Afrique !" comme un appel aux citoyens noirs du monde entier à devenir plus conscients socialement et politiquement. Quelques années plus tard, l'expression "stay woke" apparaît dans le cadre d'une épilogue parlé dans la chanson de 1938 "Scottsboro Boys", une chanson de protestation du musicien de blues Huddie Ledbetter, alias Lead Belly. La chanson décrit la saga de 1931 d'un groupe de neuf adolescents noirs à Scottsboro, Arkansas, accusés de viol sur deux femmes blanches.

Lead Belly dit à la fin d'un enregistrement d'archives de la chanson qu'il avait rencontré l'avocat des accusés de Scottsboro, qui l'avait présenté aux hommes eux-mêmes. "J'ai fait cette petite chanson là-bas", dit Lead Belly. "Alors je conseille à tout le monde d'être un peu prudent quand ils passent par là — mieux vaut rester éveillé, garder les yeux ouverts".

Lead Belly utilise "stay woke" en association explicite avec la nécessité pour les Noirs américains d'être conscients des menaces racistes et des dangers potentiels de l'Amérique blanche. Cette utilisation de Lead Belly est restée la plus courante et la plus cohérente depuis, y compris lors d'un contact notable avec le grand public en 1962, via le New York Times.

Appropriation et Déformation du Terme "Woke"

En 1962, un jeune romancier noir nommé William Melvin Kelley a écrit un article en première personne pour le Times intitulé "Si tu es éveillé, tu le comprends". Dans cet article, Kelley souligne que les origines du langage de la culture beatnik alors à la mode ne se trouvaient pas dans l'Amérique blanche, mais chez les Américains noirs, principalement parmi les musiciens de jazz noirs.

L'article de Kelley ne précise pas ce que "woke" pourrait signifier. Mais son argument implique qu'être "woke" signifie être un Américain noir conscient socialement, quelqu'un qui est conscient de la nature éphémère du vernaculaire noir, et qui pourrait activement éloigner ce vernaculaire des blancs qui l'exploiteraient ou en changeraient le sens.

Cette description de Kelley suggère qu'être "woke" signifie avoir une relation native avec le langage, la culture et la connaissance des questions sociales qui surgissent dans nos expériences vécues. Le fait que cette introduction la plus ancienne connue de "woke" au grand public apparaisse dans un article d'opinion de 1962 sur la manière dont les Américains blancs approprient le vernaculaire noir montre à quel point le mot prédit presque son propre destin.

L'Essor de la Popularité du Terme "Woke"

À partir de 2008, "woke" a commencé à entrer dans le courant dominant — tout en conservant en grande partie son sens original. En 2014, lors des manifestations de Ferguson, les protestataires ont popularisé l'expression en ligne grâce au hashtag #StayWoke, ainsi que par des pancartes de rue et des produits dérivés. Ferguson a éveillé de nombreuses personnes et activistes progressistes, et l'idée de rester conscient ou "woke" face aux inégalités du système judiciaire américain était puissante. Le hashtag #BlackLivesMatter a servi de point central d'information et d'organisation pendant les manifestations de Ferguson, tandis que le hashtag #StayWoke a joué un rôle émotionnel et spirituel important, permettant aux citoyens noirs de s'unir autour d'une perception et d'une expérience commune de la réalité, et de se galvaniser pour une lutte de longue haleine pour le changement.

En 2016, le lien entre "woke" et les manifestations de Ferguson a attiré l'attention des médias grand public, notamment dans un documentaire de 2016, "Stay Woke : The Black Lives Matter Movement".

L'Usage du Terme "Woke" et ses Conséquences Politiques

Depuis Ferguson, "stay woke" a de plus en plus pris le sens de conscience accrue et de vigilance, avec un contexte politique ouvertement exprimé. En 2017, la sortie du film d'horreur de Jordan Peele, Get Out, a utilisé la chanson de Childish Gambino "Redbone" et son refrain "stay woke". Le film, sur un homme noir qui doit littéralement rester éveillé et vigilant face au racisme, a réadapté la chanson pour correspondre pleinement à la définition politique du terme.

Avec la prise de conscience croissante de son usage politique, le terme a simultanément commencé à susciter des réactions négatives de la part des critiques qui argumentent que l'idée était superficielle et performative.

En mai 2017, le chroniqueur du Boston Globe, Alex Beams, a critiqué de manière sarcastique la nature progressive et performative du terme. "Utilisez-vous souvent le mot 'intersectionnalité', même si vous ne savez pas exactement ce que cela signifie ? Si oui, vous progressez bien dans votre parcours vers la wokisme", a-t-il écrit. "Le véritable but de 'woke' est de diviser le monde en gardiens hyper-conscients et autoproclamés du langage et des comportements, et le reste de l'humanité."

La même année, "woke" a été parodié par Saturday Night Live, ridiculisant le mouvement progressiste moderne comme étant axé sur les étiquettes et superficiel. En 2018, l'accueil culturel de "woke" est devenu glacial : un commentateur de NPR a supplié les progressistes d'abandonner le terme, et la connotation de "woke" comme une façade de militantisme progressiste était fermement établie à droite.

Le Pouvoir Religieux du wokisme

Malgré les critiques pour rendre le terme "woke" risible, beaucoup de gens continuent à l'utiliser sans ironie. Chloé S. Valdary, fondatrice du programme Theory of Enchantment, voit encore les communautés noires utiliser principalement l'expression pour signifier rester vigilant face à l'injustice systémique. "Dans certains messages, ils l'utilisent pour signifier la vigilance contre la brutalité policière", a-t-elle dit. "Dans d'autres, ils l'utilisent comme un terme générique pour signaler leur objection à la 'blancheur', au sens large."

James Lindsay a argumenté de manière exhaustive que le "wokisme" est essentiellement une religion où la foi dans l'idéologie de la justice sociale remplace la croyance en une divinité, et que la participation régulière aux manifestations de justice sociale a remplacé les rituels religieux pour de nombreux progressistes.

Impact et Épuisement du wokisme

Le terme "woke" semble représenter une mentalité progressiste consciente – mais ce concept est chargé d'ironie et de cynisme. Même à gauche, l'idée d'être "woke" peut être une arme à double tranchant, souvent utilisée pour suggérer une approche agressive et performative de la politique progressiste qui ne fait qu'empirer les choses. Beaucoup de gens, qu'ils soient de gauche ou de droite, semblent se méfier des sémantiques performatives associées au "wokisme", et de la manière dont cette performance peut saper la sincérité des arguments en faveur de l'égalité.

Les gens aujourd'hui qui s'identifient comme "woke" se voient comme ayant été éveillés à un nouvel ensemble d'idées, de systèmes de valeurs et de connaissances. Cette idée que, précédemment, ils étaient aveugles et maintenant ils peuvent voir, est similaire à celle de l'Éveil des Lumières. Cela semble leur offrir un sentiment profond de but et d'appartenance.

Conclusion

La popularité croissante du terme "woke" depuis 2014 reflète une évolution culturelle plus large au cours de la même période. Depuis Ferguson, les idées et l'idéalisme derrière divers mouvements de justice sociale ont souvent été récupérés et déformés. Dans le cas du mouvement Black Lives Matter, les manifestations peuvent même être considérées comme étant la cause du système violent auquel elles s'opposent intrinsèquement. 

Sources

Le Devoir. (2021). Le sens québécois du mot «woke». Disponible sur ledevoir.com.
Les Echos Start. (2022). «Wokisme» : mode d'emploi pour tout comprendre. Disponible sur lesechos.fr.
Le Dialogue. (2023). Les origines du wokisme. Disponible sur ledialogue.fr.
CIDFP. (2024). wokisme et revendications identitaires dans l'entreprise. Disponible sur cidfp.fr.
BFMTV. (2021). TOUT COMPRENDRE - Qu'est-ce que le "wokisme" et pourquoi fait-il polémique. Disponible sur bfmtv.com.